Роман «Жизнь Арсеньева» — это не столько традиционный роман с четким сюжетом, сколько лирическая исповедь и глубокое размышление о процессе становления личности. Повествование ведется от лица Алексея Арсеньева, который с мельчайшей, почти болезненной точностью воссоздает в памяти всю свою жизнь, начиная с самого раннего детства в обедневшей дворянской усадьбе.

Основной акцент Бунин делает на воспоминании — на том, как прошлое, природа, первые чувственные впечатления и любовь (в частности, трагическая история любви к Лике) формируют душу художника. Роман пронизан тоской по утраченной России — тому дворянскому, усадебному миру, который навсегда исчез после революции. «Жизнь Арсеньева» — это гимн красоте и хрупкости бытия, философская и поэтичная проза о неизбежности смерти и бессмертии искусства, запечатлевающего мгновения жизни.