Розумна і наполеглива Алетея, або Еллі, як ласкаво називає її батько, опиняється у безперервній боротьбі за схвалення та прихильність своєї матері — суворої релігійної фанатички, яка переймається лише голодом бідних і порятунком повій. Навіть коли Еллі стає однією з перших жінок, яким дозволено вивчати медицину в Лондоні, її матері цього недостатньо. Алетея так сильно потребує спокою у світі, де любов і підтримка знищені матір’ю, що перетворює своє життя на страждання. Єдиний спосіб втамувати цей біль — руйнувати власне тіло.

Цей роман малює реалістичний портрет епохи контрастів: бідність проти багатства, суворість проти елегантності, світло проти темряви, ув’язнення проти свободи, шлюб проти проституції. Гостросюжетна історична оповідь про життя жінок під час раннього руху за виборче право в буремну епоху вікторіанської Англії XIX століття. Психологічне, соціологічне та історичне дослідження медичної історії, фемінізму та бідності вікторіанської доби.