История, рассказанная в романе, — романтический и жестокий треугольник. Эстер Прин — юная красавица, жена пристарелого ученого-фаната, была разлучена с мужем в течение двух лет, когда ее увезли из родной Англии в Новый Свет. Одинокая, без друзей и семьи, она влюбляется в молодого священника Артура Димсдейла и зачинает от него дочь. Это не остается тайной ни для мужа, ни для пуританского окружения молодой женщины.