На рубеже ХХ века Китай оказывается в огне Боксерского восстания, где народный гнев направлен против западной экспансии и немецкого вмешательства. Известный оперный мастер Сунь Бин, движимый патриотизмом и личной трагедией, становится частью этого мятежного движения. Однако после попадания в плен его ожидает не просто гибель, а изощрённая экзекуция. Оккупанты стремятся устроить показательный урок страха, выбрав для этого «линчи» — мучительную смерть от тысячи порезов. Исполнить этот жестокий приговор должен Чжао Цзя, профессиональный палач и одновременно родственник осуждённого, чьё мастерство должно удерживать жизнь в теле жертвы как можно дольше. Пока готовится кровавый помост, герои оказываются в ловушке собственных чувств и обязанностей. Дочь певца, Мэйнян, ведёт внутреннюю борьбу между болью от старой обиды на отца и ужасом перед его грядущей судьбой. Её тайный возлюбленный, местный магистрат Цянь Дин, вынужден лавировать между верностью императорскому правительству и сочувствием к своему народу. В то же время сам Сунь Бин готовится к своему финальному выступлению, стремясь превратить акт казни в величественное театральное представление, где он выступит в роли несгибаемого мученика.