Історія, розказана в романі, — романтичний і жорстокий трикутник. Естер Прін — юна красуня, дружина пристарілого вченого-фанату, була розпрощена з чоловіком упродовж двох років, коли її перевозять з рідної Англії до Нового Світу. Одинока, без друзів і сім'ї, вона закохується в молодого священника Артура Димсдейла та запустить від нього дочка. Це не залишається таємницею ні для чоловіка, ні для скрипського оточення молодої жінки.