År 1970: en ung förståndshandikappad man, Howard Stamp, tar sitt liv i fängelset efter att ha fällts för ett brutalt mord på lösa grunder; offret var hans mormor, den enda som förstod honom. Trettio år senare börjar antropologen Jonathan Hughes gräva i fallet. Efter att ha omnämnt det i sin bok om kända justitiemord, Ett förvridet sinne, får han kontakt med kommunalrådet George Gardener som under flera år försökt nysta i historien för att komma åt sanningen. De finner nya bevis som skulle kunna rentvå Stamp, vilket också innebär att den riktige mördaren tvingas fram i ljuset. Under utredningen återkommer Hughes ständigt till en känsla av identifikation med Stamp; hans egen trasiga barndom och utanförskap speglas i den dödes liv, och han tvingas möta sina egna demoner samtidigt som han kämpar för Howard Stamp.