Калимба классифицируется как ламеллафон из семейства язычковых щипковых идиофонов и известна также под следующими названиями: малимба, лукембу, мбира, цанца, лала или ручное пианино. Инструмент, как правило, состоит из двух основных частей:

• корпус;
• пластинки-язычки.

Корпус калимбы может быть плоским или резонаторным и иметь самую причудливую форму. Изготавливают его из различных видов древесины или других более экзотических материалов, среди которых черепаший панцирь, тыква или кокос. Для извлечения звука предусмотрены пластинки-язычки, которые чаще всего делают из металла, однако можно встретить версии инструментов с язычками из дерева или бамбука. Как правило, низкие ноты находятся на центральных язычках, а более высокие ноты располагаются справа и слева. Калимбы могут отличаться звукорядом и тональностью в зависимости от количества и длины установленных язычков, но в наших широтах наибольшее распространение получили инструменты с тональностью До-мажор.