Під час роботи двигуна постійно накопичуються забруднення: продукти згоряння палива, металевий пил, нерозчинні добавки (наприклад, сполуки сірки), і завдання моторної оливи – підтримувати чистоту двигуна і як наслідок, його працездатність. Періодично відпрацьовану оливу міняють на свіжу, і одночасно з нею замінюється і оливний фільтр. Перш ніж говорити про призначення оливного фільтра, потрібно згадати про функції самої моторної оливи. Крім свого прямого призначення – захисту деталей від тертя, гарна олива ще і миє двигун, забираючи на себе механічні та органічні забруднення і кислотні компоненти, що виникають під час роботи двигуна. Для забезпечення миючих властивостей виробники додають в оливу лужні присадки, які не дають зайвим домішкам осідати на металевих деталях у вигляді лаку, шламу і нагару. Всі ці частинки залишаються в підвішеному стані в моторній оливі, і для їх відсіву встановлюються оливні фільтри. Моторна олива, пересуваючись по системі змащення двигуна за допомогою оливного насоса, в обов'язковому порядку проходить через фільтр, в якому залишаються всі забруднення і суспензії. Це необхідна умова нормальної роботи мотора, інакше він дуже швидко заросте продуктами згоряння і вийде з ладу.