Есе було написано на заключних етапах Другої світової війни, в той час, коли Європа стала свідком руйнівних наслідків політичних рухів. Нацизм використовується в якості прикладу того, як націоналізм може викликати хаос між групами людей і може спровокувати невігластво в цих групах. Оруелл порівнює нацизм з іншими формами націоналістичних ідеологій, щоб генерувати загальний аргумент, характеристики функції націоналізму. Оруелл стверджує, що його визначення «націоналізму» не прирівнюють до поняття «патріотизм»: «Патріотизм за своєю природою оборонним ... Націоналізм, з іншого боку, невіддільним від прагнення до влади». Оруелл пояснює, що він використовує вираз «націоналізм» через відсутність кращої альтернативи, для позначення поняття, що він описує у своїй статті. Націоналізм це ім'я, яке Оруелл дає схильності людей «ідентифікувати себе з нацією або інший одиниці, поміщаючи його за межі добра і зла, не визнаючи ніякого іншого боргу, крім просування своїх інтересів».Оруелл пише, що націоналізм в значній мірі впливає на думки і вчинки людей, навіть в таких повсякденних завданнях, як прийняття рішень та міркування.