Багаторічна трав'яниста рослина з сімейства губоцвітих, висотою 30-60 сантиметрів, з сильно гіллястим кореневищем. Стебла прямостоячі, чотиригранні, опушені, у верхній частині гіллясті. За смаком і ароматом материнка нагадує майоран, проте вважається ніжною. При зберіганні в добре закритих скляних ємностях сировина не втрачає цінних властивостей протягом трьох років. Трава материнки звичайної, зібрана на початку цвітіння, використовується як прянощі і відома в усьому світі під назвою «орегано», а також «піца-пряність». Вона використовується в свіжому і сушеному вигляді, входить до складу багатьох пряних сумішей і композицій: для паштетів, начинок з ліверу і м'яса, домашніх ковбас, піци, грибів. Материнка добре поєднується з багатьма іншими прянощами, наприклад, з чорним перцем, волошками справжніми (базиліком), розмарином, майораном. Її додають до смаженого, тушкованого і запеченого м'яса, соусів, підливи, в спагеті, салати, страви з овочів і яєць, супи, сир. Широко використовується материнка при виготовленні консервів, в соліннях, для ароматизації алкогольних (наприклад, вермуту) і безалкогольних напоїв, квасу. Також материнка хороший літній медонос, дає багато нектару: медопродуктивність становить до 100 кг/га. Вона часто використовується в квітникарстві завдяки декоративності. Рослина застосовується в побуті як інсектицидний засіб для запобігання пошкодження одягу міллю і вуликів від комах-паразитів.