Компанія «Short Brothers» була одним з найбільших розробників та виробників багатомоторних літаючих човнів. У 1930-х роках, коли суцільнометалеві моноплани почали замінювати біплани, компанія «Short Brothers» розробила серію цивільних чотиримоторних літаючих човнів — моделі S.23, S.30 та S.33, відомі як «C-клас» або «Empire Class». Деякі з них були оснащені військовим спорядженням та використовувалися в бойових умовах.

Досвід, отриманий під час виробництва та експлуатації цих човнів, став основою для розробки далекобійного літаючого човна для морського патрулювання та протичовнових місій. Прототип вперше піднявся в повітря 16 жовтня 1937 року під назвою «Sunderland Mk.I». Під час експлуатації літак удосконалювався. Наступна версія «Sunderland Mk.II» отримала верхню башту та потужніші двигуни «Pegasus Mk.XVIII». Деякі з них були експериментально оснащені радарами ASV Mk.II.

Sunderland Mk.III/IIIA отримав модернізований фюзеляж (з переробленим сходинкою корпусу) та радар ASV Mk.III у краплеподібних обтічниках під крилами. Пізніші версії мали чотири стаціонарні кулемети в носовій частині для боротьби з розрахунками зенітних гармат на підводних човнах. Загалом було побудовано 456 літаків.

Фінальна версія Sunderland, Mk.V, була оснащена американськими двигунами P&W R-1830-90B. Озброєння було подібним до Mark III, але Mark V був оснащений новим сантиметровим радаром ASV Mark VIC, який також був встановлений на деяких останніх серійних Mark III. Виробництво тривало до червня 1946 року (155 одиниць). Нові двигуни забезпечували кращу продуктивність без реальної втрати дальності польоту – Sunderland міг залишатися в повітрі, якщо два двигуни на одному крилі виходили з ладу, тоді як стандартний Mark III постійно втрачав висоту.

«Сандерленд» вступив на озброєння у 1938 році. Під час війни ці літаки діяли над Атлантичним, Індійським та Тихим океанами – від Арктики до тропіків. Німецькі пілоти прозвали його «Літаючим дикобразом» за потужне оборонне озброєння.

«Сандерленд» відіграв вирішальну роль у битві за Атлантику, знищивши близько 28 німецьких підводних човнів і допомігши потопити ще сім, що принесло йому прізвисько «Вбивця підводних човнів». Короткий «Сандерленд» Mk.III (код 3G) з бортовим номером DD859 під командуванням льотного офіцера Альберта Бішопа потопив німецький підводний човен типу XIV U-489, відомий як «Milchkuh» (Дійна корова), 4 серпня 1943 року.

Після Другої світової війни короткий «Сандерленд» відіграв унікальну та вирішальну роль у Берлінській повітряній перевезенні, транспортуючи життєво важливі матеріали до міста.

«Сандерленд» також брав участь у бойових діях під час Корейської війни та в операціях у Малайзії. Останній літак Королівських ВПС Нової Зеландії був виведений з експлуатації лише у 1967 році.

Сандерленд також використовувався в цивільній авіації. Наприкінці 1942 року Британська корпорація заморських авіаліній (BOAC) придбала шість літаків Сандерленд Марк III та адаптувала їх для перевезення пошти з примітивними зручностями для семи пасажирів до Нігерії та Індії. BOAC отримала більше літаків Марк III та поступово розробила кращі зручності для 24 пасажирів, включаючи спальні місця для 16. Ця конверсія отримала назву Хайт; до кінця війни BOAC мала 29 Хайтів. Ще однією цивільною конверсією Сандерленда був післявоєнний Сандрінгем. Цивільні версії літака використовувалися для пасажирських перевезень до 1974 року.