1828 год. Робина Свифта, осиротевшего из-за вспышки холеры в Кантоне, забирает в Лондон загадочный профессор Ловелл. Там Робин годами учит латынь, древнегреческий и китайский, готовясь однажды поступить в престижный Королевский институт перевода Оксфордского университета, также известный как Вавилон. Башня и её студенты — это мировой центр перевода, и, что важнее, магии. Серебряное дело — искусство проявления смысловых потерь при переводе с помощью серебряных слитков. Именно благодаря серебряному делу британцы обрели неслыханную силу, ибо тайное ремесло помогает империи в колониальных устремлениях. Для Робина Оксфорд — это утопия, посвящённая поиску знания. Но знание подчиняется власти, и как китайский мальчик, выросший в Британии, он понимает, что служить Вавилону означает предать свою родину. После начала обучения Робин оказывается между Вавилоном и тайным обществом «Гермес» — организацией, стремящейся остановить расширение империи. Когда Британия задумывает начать несправедливую войну с Китаем из-за серебра и опиума, Робину придётся сделать выбор…