Уникальные фотографии, составляющие книгу, на протяжении нескольких десятков лет по крупицам собирал известный художник кино Я. Ривош. Государственные и частные коллекции, архивы старых фотографов и семейные альбомы были источниками, постоянно пополнявшими это редкостное собрание. В книге представлен лишь один тематический пласт этого собрания, касающийся материальной культуры России рубежа XIX — XX вв. Портреты и костюмы представителей разных классов, сословий, профессий, интерьеры жилищ, виды улиц, средства сообщения, предметы быта — все это не только широко представлено в фотографиях, но и подробно описано в сопровождающем их тексте.