6 августа 1945 года впервые в истории человечества было применено ядерное оружие: американский бомбардировщик сбросил атомную бомбу на японский город Хиросиму. Более 100 тысяч человек погибли, сотни тысяч получили ранения и лучевую болезнь. Год спустя журнал The New Yorker посвятил отдельный номер репортажу Джона Херси, который зафиксировал, что произошло с шестью японцами, выжившими во время и после взрыва.В 1985 году Херси написал новый текст, который стал пятым разделом книги: он подробно рассказал, как сложилась судьба шести главных героев книги.