Джеймс Гарфилд родился в округе Кайахога, штат Огайо, в 1831 году. Позже он окончил колледж Уильямс в Массачусетсе и вернулся в Эклектический институт Западного резерва (позже колледж Хайрама) в Огайо в качестве профессора классической литературы, а затем его президента. Он был избран в сенат штата Огайо в 1859 году. В 1862 году он был избран в Конгресс и прослужил 18 лет.

На съезде республиканцев 1880 года Гарфилд выиграл номинацию на пост президента в 36-м туре голосования. 2 июля 1881 года, всего через четыре месяца после окончания срока полномочий, озлобленный адвокат, безуспешно пытавшийся занять консульский пост, застрелил президента на железнодорожной станции в Вашингтоне. Он несколько недель лежал раненый в Белом доме. Александр Грэм Белл, изобретатель телефона, тщетно пытался найти пулю с помощью сконструированного им электрического устройства. 6 сентября Гарфилда доставили на побережье Нью-Джерси. Несколько дней он вроде бы выздоравливал, но 19 сентября 1881 года умер от инфекции и внутреннего кровоизлияния.