Во время гражданской войны в США несколько человек, оказавшиеся в плену у южан, решили бежать, воспользовавшись воздушным шаром, который южане сконструировали для собственных целей. Это были инженер Сайрес Смит, его чернокожий слуга Наб, журналист Гедеон Спилет, моряк Пенкроф и его воспитанник, пятнадцатилетний Герберт Браун, а также Топ, любимый пес инженера. Застигнутые ураганом, они были унесены на многие тысячи миль от американского континента и оказались на необитаемом острове, где им предстояло провести долгие четыре года. В книге подробно рассказывается о колонизации ими острова Линкольна (так они назвали свой новый дом), о приобретении новых друзей (Айртон и орангутанг Юп) и о таинственной силе, нередко оказывающей им разнообразную помощь (капитан Немо, присутствие которого на острове скрыто почти до самого конца книги).