M3 був створений в 1940 році на основі невдалого танка M2 і вироблявся серійно з червня 1941 по серпень 1942 (модифіковані третя і п'ята модель випускалися обмеженою партією до грудня того ж року). Загалом у різних випадках було випущено 6258 M3. Близько 2/3 випущених M3 було передано іншим країнам, майже виключно Великобританії та СРСР, за програмою ленд-лізу. Крім того, до появи в достатніх кількостях досконалішого середнього танка M4 «Шерман» M3 був основним бойовим танком Збройних сил США