Действие романа начинается в английской сельской местности, а затем его главная героиня Люси Сноу отправляется за границу, чтобы преподавать в пансионе для девочек в готическом городке Вильетт, созданном воображением авторки по образцу Брюсселя. Там она сталкивается с иной культурой и религией и переживает боль безответной любви, однако решительно противостоит неблагоприятным обстоятельствам. Не менее важными, чем трогательный сюжет, в произведении являются раскрытие психологии героини и исследование проблем человеческого одиночества, гендерных ролей и межкультурных конфликтов.