Действие романа разворачивается на Сицилии в 1890-е годы, сразу после Рисорджименто (объединения Италии), в эпоху экономических трудностей, коррупционных скандалов, социальных восстаний и крестьянских бунтов. Сам Пиранделло называл его «полным горечи, многолюдным романом, в котором изображена драма моего поколения». Произведение пронизано ощущением удушья, которое тяготит и старых, и молодых. Первых считают настоящими виновниками скандалов, приведших к разочарованию в идеалах, а вторые вынуждены жить в обществе, где не могут найти себе места. Рисорджименто, задуманное как обновление нации, не принесло ожидаемых результатов, а национальное единство не избавило от язв отсталые регионы страны. Эта драма разворачивается в романе, страница за страницей, через мозаику лиц и событий.В центре внимания — семья, где отец, представитель старшего поколения, старается удержать власть и традиции, а его дети, в частности сын, олицетворяющий новое поколение, ищут выход из системы, которая не даёт им возможности развиваться. Эти межпоколенческие конфликты, наполненные психологическим напряжением, становятся основной линией сюжета.