Листопадный кустарник высотой до 2,5 м. Листья у растения пурпурно-красные, осенью приобретающие шарлахово-красный оттенок. Цветки снаружи красные, изнутри желтые. У этого растения дугообразные ребристые ветки, красно-оранжевые или ярко-красные побеги, которые с течением времени становятся бурыми или темно-коричневыми. Почки красноватые, яйцевидной формы, длиной около 5 мм. Листья цельнокрайние, ромбически-овальные, лопатчатые или округлые, заостренные или чуть закругленные на верхушке и клиновидные у основания, достигают в длину 2-3 см, а в ширину – 1 см. Верхняя сторона листовой пластины окрашена в ярко-зеленый цвет, нижняя – сизая. Осенью листья становятся желтыми или ярко-красными. Побеги и ветви растения снабжены немногочисленными тонкими и упругими колючками длиной до 1 см. Ярко-желтые, красноватые снаружи колокольчатые цветки барбариса Тунберга, одиночные или собранные по 2-5 штук в пучки или короткие кисти, достигают в диаметре 1 см.