Першою відомою крановою машиною був шадуф - водопідйомний пристрій, винайдений у стародавній Месопотамії (сучасний Ірак), який потім з'явився в давньоєгипетській техніці. Пізніше будівельні крани з'явилися в Стародавній Греції, де їх приводили в дію люди або тварини (наприклад, віслюки) і використовували для будівництва будівель. Більші крани були пізніше розроблені в Римській імперії, де використовували людські колеса, що дозволяло піднімати важчі вантажі.