В повседневной жизни, на прилавках, нам часто приходится иметь дело с растворителями. Это и обычная жидкость для снятия лака и бензин Калоша для обезжиривания поверхностей и целый букет специальных растворителей для лакокрасочных материалов (бутилацетат, ксилол, сольвент, растворитель 646, растворитель Р-4). Чаще всего мы имеем дело с пахнущими жидкостями, основная задача которых растворить, смыть какое-то твердое или маслянистое загрязнение.

Это так называемые жидкие органические растворители.

Растворитель (от латинского solvere, ослабить) - обычно жидкое вещество, способное растворять другие твёрдые, жидкие или газообразные вещества в себе. Причем, растворяемое вещество может по-разному реагировать на растворитель:

• растворяться в любых количествах (неограниченная растворимость);
• растворяются в строгих количествах (ограниченная растворимость);
• вообще не растворяются, максимум набухают (нерастворимые).

Именно поэтому существует огромное количество растворителей и их смесей, чтобы «каждому замочку подобрать свой ключик». Обычно растворитель и растворяемое вещество одинаковы по своей природе - подобное растворяется в подобном, т.е. полярный растворитель подходит к полярному веществу. Научным языком это называется термодинамическое сродство. Обычная вода – тоже растворитель. Она полярна, потому прекрасно растворяет, такие же полярные вещества – соли, например, NaCl, сода. Вода – это неорганический полярный растворитель. Растворимость зависит от температуры и с ее ростом обычно улучшается. При охлаждении, на оборот, избыток растворенного вещества выпадает в осадок или вытесняется в эмульсию. Важно различать процессы:

• физическое растворение – с образованием прозрачного раствора (вещество распадается до молекул, которые сольватированы молекулами растворителя);
• смачивание/эмульгирование – с образованием суспензий/коллоидов/эмульсий (взвеси твердых или жидких частиц, как правило, непрозрачных);
• химическое растворение – когда вещество претерпевает химическое изменение.

Растворитель нужен, что бы растворять. Поэтому его используют по прямому назначению, например мытье и чистке оборудования, стадиях обезжиривания металла перед покраской, удаление загрязнений с одежды в химчистках, экстрагирование веществ и прочего. Применяется в химическом синтезе. Так же популярно применение растворителя для приготовления растворов – удобной формы применения растворенного вещества. Например, лекарства, растворы химических реагентов, питьевые напитки. Лакокрасочные материалы – это растворы пленкообразователей. Жидкая форма удобна для нанесения покрытия, а после испарения растворителя образуется твердая пленка ранее растворенного полимера. Иногда растворители жгут. Это решает вопросы не коптящего пламени, удобного в обращении и энергоемкого жидкого топлива (спиртовка, примусы, двигатели внутреннего сгорания, котельное топливо).