Перший дослідний зразок Kawasaki Кі-61 вилетів у грудні 1941 р., А випробування інших зразків відбулися протягом 1942 р. Наприкінці 1942 р. Ці літаки почали масово випускатися і до військових частин дійшли лише на початку 1943 р. Восени того ж року під час війни відбулися подальші вдосконалення та виготовлення модернізованих модифікацій. Кі-61 заслужив повагу союзників у боях за Нову Гвінею, Філіппіни, Тайвань та Окінаву. Вони складали частину озброєння протиповітряної оборони Токіо, але для літаючої фортеці Б-29 їх було недостатньо. Всього було виготовлено 3078 одиниць машин усіх версій.