Джеральд Рудольф Форд родился Лесли Линч Кинг-младший 14 июля 1913 года в Омахе, штат Небраска. После расставания и возможного развода его родителей его мать вышла замуж за Джеральда Р. Форда, продавца красок из Гранд-Рапидс. Его имя было официально изменено в 1935 году.

Форд окончил Мичиганский университет в Анн-Арборе в 1935 году, а затем Йельский университет, где получил степень юриста, тренируя футбольную команду.

После службы в ВМС США во время Второй мировой войны Форд проводил кампанию в Палате представителей США, работая с 3 января 1949 года по 6 декабря 1973 года. В 1973 году он был назначен вице-президентом, а почти год спустя его выдвинули на пост президента после отставки Ричарда Никсона.