Події роману «Нільс Люне» відбуваються в Данії в сер. XIX ст. У центрі сюжету — історія Нільса, хлопця, виплеканого мріями матері й романтичними ілюзіями доби, бунтаря, який долає довгий шлях від юнацьких сподівань до гіркого досвіду зрілості, шукає істину в дружбі, коханні та мистецтві, бореться з релігійними догмами й суспільними упередженнями, але щоразу зазнає поразки. Його історія — це історія покоління, яке прагнуло свободи й істини, але залишилося самотнім перед обличчям життя і смерті.