Легендарний американський психолог Філіп Зімбардо через майже 40 років повертається до знаменитого Стенфордського в'язничного експерименту, який він здійснив влітку 1971 року разом з аспірантами і студентами Стенфордського університету. У книжці докладно викладено перебіг експерименту, опис містить розлогі уривки зі щоденника психолога та учасників, матеріали інтерв'ю, аудіо- та відеозаписів.

Професор Зімбардо проводить паралелі з іншими подібними експериментами, а також реальними випадками насильства у державних інституціях, досвідом геноцидів, етнічних чисток, порушень прав людини. Він також робить огляд впливу експерименту на суспільні науки, зміни у законодавстві США, мистецтво, а найголовніше – на розуміння природи людської жорсткості взагалі.