Перша частина книги розповідає про дитинство і смерть Поля Домбі, спадкоємця власника фірми, яка веде торгівельні справи в Англії та її колоніях. Багатий власник судноплавної компанії мріяв мати сина для продовження справи. Здійсненням мрії починається роман. Ейфорію від народження спадкоємця не затьмарює навіть смерть дружини незабаром після пологів. Не кохання єднало чоловіка і дружину, а бажання отримати хлопчика, спадкоємця. І хоч у Домбі була шестирічна донька Флоренс, та він постійно нехтував нею. Батько відправляє дітей в пансіонат в Брайтон. Поль був хворобливим і старанним хлопчиком. Коли його в шість років відправили в школу суворого Блімбера, Поль не витримав непосильної науки. Хлопчик захворів ще до канікул і помер від хвороби. Містер Домбі зробив ще одну спробу отримати спадкоємця, вдруге одружився — фактично купив Едіт. Нова дружина втекла з коханцем. Зрештою Домбі розорився, він став хворим і жалюгідним. Самотній старий чоловік думав про самогубство. Його донька Флоренс вийшла заміж за Волтера Грея, племінника майстра корабельних інструментів, який успішно працює в бізнесі. Дізнавшись про стан батька, Флоренс прийшла в його будинок зі своїм сином Полем. Вона оточила батька любов'ю. Містер Домбі став зовсім іншим. Він забув про честолюбство, навчився відчувати себе щасливим у родині, тепер він однаково щиро любив і внука, і внучку. Сюжет роману «Домбі і син» розвивався за законом «різдвяних казок»: під впливом ударів долі відбувається фантастичне перетворення жорстокого Домбі на добру і люблячу людину.