У віці тринадцяти років Тео Декер, син відданої матері та безрозсудного батька, який часто був відсутнім, переживає нещасний випадок, який інакше розриває його життя. Самотній і безкермовий у Нью-Йорку, його бере до себе родина заможного друга. Його мучить нестерпна туга за матір’ю, і з роками він чіпляється за те, що найбільше нагадує йому про неї: маленьку, дивно захоплюючу картину, яка зрештою затягує його в злочинний світ. Підростаючи, Тео вчиться ковзати між вітальнями багатіїв і запорошеною антикварною крамницею, де він працює. Він відчужений і закоханий - і його талісман, картина, ставить його в центр звужуваного, дедалі небезпечнішого кола.