RF-4E являв собою незручну розвідувальну версію знаменитого двомісного винищувача McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Він був спроєктований і розроблений для експорту та являв собою поєднання розвідувальної системи RF-4C з планером і потужними двигунами F-4E. Німецькі Люфтваффі отримали перші зразки на початку 70-х років і стали одними з основних користувачів поряд із Японією, Іраном,рядом і Грецією. Крім того, багато компонентів і системи розвідки також вироблялися в Німеччині. RF-4E міг дуже ефективно виконувати розвідувальні завдання «все погодно» завдяки встановленим у відсіках камерам, інфрачервоним датчикам і радіолокаційній системі цілевказівки. Деякі країни розробили спеціальні версії, що більш відповідають конкретному експлуатаційному використанню.