Трактат Дао-де цин складається з 81 розділу. Центральним поняттям є невичерпне (1), порожнисте (4), невидиме (14) і вічне (32) Тао, яке передувало розрізненню Неба та Землі (6). Образом Тао є вода (78).

Людина, яка усвідомлює Дао, іменується абсолютномудрим (7). Він має дружню й щирість (8). Серед добродійців також названа справедливість, спокій, сталість (16) і природність (23). Ці якості є проявом дао: Дао постійно здійснює недіяння (37). Наприкінці трактату зазначені три чесноти: людинолюбство, дбайливість і скромність (67).

Проявом Дао є Дэ (10, 21), яке, однак, першочергове добродільник. Крім того, де «вскірмує» речі (51).

Також у трактаті містяться політичні моменти. Зокрема, багатство піддається критику: «Знатність подібна великомутрапі в житті» (13). "Незважені", навпаки, є основою знатних (39). Високі вимоги піддаються критиці (75). Найкращим правителем є той, хто себе нічим не проявляє (17). Досконалий, розумний уникає розкоші та надмірностей (29). Трактат попереджає завойовливі походи, які призводять до руйнування (30-31). Оптимальним є лише невелика держава (80).

Помітно в трактаті несприятливе ставлення до конфуціанства, оскільки конфуціанські чесноти (чоловічність, мудрість, справедливість, Дитяча повага) свідчать про забування дао (18-19, 38). Вченість лише множить гордість.