Ефективний захист людей і тварин від ураження електричним струмом у разі прямого чи непрямого дотику до струмопровідних частин електроустановок, а також до частин, що можуть опинитись під напругою у разі пошкодження ізоляції. Попередження виникнення пожеж, викликаних несправністю електричного кола.

ПЗВ підключається до електричного ланцюга послідовно з автоматичним вимикачем, що захищає ланцюг від перевантаження і короткого замикання. Тип захисту АС, як реагує тільки на диференціальний синусоїдальний струм.

Принцип дії заснований на фіксації диференціального струму (різниці між прямим та зворотним струмом), що виникає при струмі витоку.
Датчиком наявності струму витоку служить диференціальний трансформатор, сигнал з якого подається на роз'єднувач силових контактів, який одночасно розмикає як фазові, так і нульовий контакти.