Вирує російсько-турецька війна 1877-78 років. Балкани палають, слов'янські народи повстали проти турецького гніту. Ераст Петрович Фандорін, трагічно втратив свою молоду дружину Лізоньку, щоб хоч якось заглушити гіркоту відчаю, записується добровольцем в сербську армію. Після відразу декількох найважчих військових випробувань (контузії, яка залишила свій слід у вигляді знаменитого «фандоринского заїкання»; ворожого полону, з якого вдається вибратися тільки після дивного виграшу в карти), Фандоріну має бути не тільки знову бути на вістрі атак проти турків.

Йому належить відшукати ні де-небудь, а в самій російській ставці Головнокомандуючого таємничого і підступного турецького шпигуна Анвара-ефенді. У героя роману Бориса Акуніна «Турецький гамбіт» - горе: трагічно гине його молода дружина. Фандорін, щоб заглушити гіркоту втрати, записується добровольцем в сербську армію, воює, потрапляє в полон. А вирвавшись дивом з полону, починає пошуки підступного турецького шпигуна.