Широким поширенням у різних сферах людської діяльності агар зобов'язаний своїм цікавим фізико-хімічним властивостям: він повністю розчиняється у воді за температури приблизно 100 °C і перетворюється на міцний термообертовий гель у разі охолодження розчину до 40 °C, тобто переходи з рідкого стану в щільне можуть здійснюватися багаторазово. Ця речовина вперше була описана 1884 року німецьким мікробіологом В. Хессе як поживне середовище для росту та розмноження бактерій, але сама ідея такого роду застосування агар-агару була подана йому власною дружиною, яка використовувала продукт для кулінарних цілей. В Україні та Росії жовтуватий порошок відомий як харчова домішка Е406, яка через брак негативного впливу на організм практично не має кількісного ліміту та додається в різні страви згідно з рецептурою як стабілізатора, загусника та желеутворювального компонента.