Тортури найбільш тісно пов’язані з історичними абсолютними монархіями та тоталітарними та диктаторськими режимами недавнього минулого та сьогодення. Класичний світ використовував його широко, хоча й не без розбору, тоді як на Заході він, здається, не використовувався систематично аж до середньовіччя. Після Просвітництва у вісімнадцятому столітті західні країни почали забороняти його, хоча фактична практика не обов’язково відповідала офіційному законодавству. А за останні роки такі демократичні країни, як Данія, Велика Британія та Сполучені Штати, як стверджується, переступили межу між виправдано близьким і фактично образливим допитом. У книзі «Знаряддя катувань» досліджуються техніки та знаряддя, які використовуються під час тортур, починаючи з найдавніших відомих історичних прикладів такої практики аж до сучасних звинувачень у тортурах у в’язниці Абу-Грайб і Гуантанамо. Різні методи заподіяння болю згруповано за типом (наприклад, розтягування використовувалося особливо в епоху європейського Відродження, а також досі широко поширене на Близькому Сході), що демонструє різкі паралелі у тортурах протягом історії, які використовувалися в різних культурах і контексти.